Relève helvétique

Rallye-Raid – Nouveau départ pour le team suisse Edelweiss au Morocco Desert Challenge

Cette année, ils ont déjà participé au Morocco Desert Challenge. C’est un rallye moto, auto et camion qui a lieu, on s’en doute, au Maroc, une fois par année. S’y applique les mêmes règlements, en gros, que le championnat mondial de rallye-raid, à quelques nuances près.

« Ils », c’est le team Edelweiss Racing, une équipe suisse de rallye, qui est un peu plus qu’une équipe ayant pour but de récolter le meilleur classement possible dans une ou plusieurs compétitions.

Cette structure créée il y a quelques années (juste avant la pandémie) par le Neuchâtelois Nicolas Monnin, pilote de rallye-raid moto amateur, a aussi et surtout l’objectif de transmettre la passion de la discipline à une nouvelle génération, en encadrant au mieux ses premiers pas dans cet univers riche et complexe.

Jusqu’à cette année, les aventures du team Edelweiss, limitées notamment par les contraintes liées à la pandémie, se sont concentrées sur un seul pilote, Nicolas, qui, à 52 ans, a tout de même réussi l’exploit de terminer le Dakar en janvier, en Arabie saoudite. Ceci non sans imprévus (lire notre article), et dans l’aventure il a pu mettre à l’épreuve du matériel expérimental servant à de recherches pour un des partenaires, la Haute école suisse ARC (ingénierie).

Fin 2022, trois nouveaux pilotes ont joint le team: le jeune neuchâtelois Meydi Niculescu, novice en rallye, le Valaisan Sylvain Martignoni, adepte de l’enduro mais novice lui aussi en rallye, et le vaudois Yann Di Mauro, qui avait déjà une petite expérience de la discipline.

Le Soleurois Herbert Brunner, enduriste lui aussi, et qui avait montré déjà de l’intérêt pour le team Edelweiss pré-pandémie, a rejoint l’équipe en tant que mécano. Il a en plus apporté avec lui un véritable camion d’assistance, un ancien véhicule de pompiers transformé!

Le père de Yann, Paolo Di Mauro, qui a vécu plein d’aventures à moto en tout-terrain (surtout en enduro), s’est proposé comme mécano lui aussi. La famille de Meydi était du voyage, et elle s’est acquittée notamment de tâches de communication et d’organisation.

Cette fois-ci, la marque suisse Scott Sports jouait le rôle de partenaire d’équipement pour tout le team. Et la firme jurassienne Axxios, spécialiste des nano-technologies, était présente pour valider certaines de ses avancées techniques sur les motos des quatre pilotes. Ces pilotes apportaient en plus chacun leurs propres sponsors au Morocco Desert Challenge.

Le Morocco Desert Challenge n’avait pas pu avoir lieu durant la pandémie. L’édition 2023 proposait 8 étapes aux participants, au mois d’avril, d’Agadir à Merzouga, sur un peu plus de 2400 km (plus d’infos sur le site du Morocco Desert Challenge). Le tout s’effectuant avec presque aucun trajet de liaison, et des passages dans les grandes dunes (erg Chegaga et erg Chebbi, notamment). Un joli défi pour des pilotes dont certains n’avaient jamais mis les roues d’une moto dans le vrai désert africain.

C’était aussi une aventure délicate au vu des températures, déjà élevées, et du mix de motos du team. Nicolas a en effet « prêté » sa Honda CRF 450 Rally (une création de RS Moto en Italie) à Meydi et a ressorti sa « vieille » KTM de rallye. Yann a pris la même Honda que celle de Nicolas, et Sylvain est arrivé avec sa GasGas (à la base, c’est une KTM).

Pour éviter les mauvaises surprises, tout le team s’est rendu au Maroc un peu avant le début du Morocco Desert Challenge, histoire d’apprivoiser les dunes et le sable.

« Nous n’étions pas venu au Morocco Desert Challenge pour obtenir un bon classement, explique Nicolas Monnin, qui n’a plus rien à prouver. Il s’agissait plutôt de faire mettre le pied à l’étrier à de nouveaux pilotes suisses, et faire la preuve sur le terrain de notre organisation en tant que team. »

Lors de la première étape, Yann s’est ainsi classé 60ème (sur 70), tandis que Nicolas, Sylvain et Meydi étaient encore un peu plus loin au classement moto et quads.

Et puis dès l’étape 2, plus longue, les chronos sont tombés, Yann étant 36ème, Meydi 48ème, Sylvain et Nicolas 51ème et 52ème. Yann va se révéler de plus en plus rapide et efficace, jusqu’à une dixième place à l’issue de l’étape numéro 5.

Malheureusement pour Nicolas, il a chuté à l’étape 3, sa moto a été abîmée, et il s’est cassé une côte par la même occasion. C’est Paolo qui va conduire la KTM jusqu’au bivouac pour effectuer les réparations nécessaires. Nicolas, lui, va passer son tour pour deux étapes.

Puis l’étape 6 va être annulée pour les motos, en raison notamment du décès d’un concurrent, retrouvé à côté de sa moto. Apparemment mort d’épuisement, il n’a pu être secouru à temps malgré la présence d’une balise GPS sur son véhicule. Le jour d’avant, un autre décès, celle d’un navigateur dans un accident impliquant deux voitures, avait dû être constaté.

Meydi va lui aussi faire honneur à son team, en décrochant la seizième place lors de la huitième étape, la dernière. Yann s’est classé 14ème du classement général, et Nicolas a tenu a faire les deux dernières étapes, malgré sa côte cassée.

A l’issue du Morocco Desert Challenge 2023, le team Edelweiss a prouvé qu’il avait tout ce qu’il fallait pour arriver au bout d’un rallye difficile, tant pour ce qui est de la navigation que des conditions physiques. Ceci va bien au-delà des pilotes et de leurs compétences techniques, physiques et mentales. S’y ajoute toute une équipe, la partie assistance a joué un rôle essentiel.

« Il y a eu  un certain nombre de compétiteurs et d’autres personnes qui nous ont même contactés pour nous demander si nous pouvions fournir notre assistance sous cette forme pour d’autres rallyes », raconte Florin Niculescu, le père de Meydi, qui a accompagné le team dans son aventure marocaine.

Après le retour en Suisse, il est l’heure de faire le point sur les projets d’avenir du team. Sur l’arrivée possible de nouvelles recrues en tant que pilotes, sur les éventuelles formations à mettre sur pied, sur la création de produits dérivés, sur les compétitions auxquelles il pourrait participer, etc.

« C’est encore un peu tôt pour savoir ce que nous allons faire, tous ensemble ou de manière plus fractionnée, déclare Nicolas. Mais le Morocco Desert Challenge a vraiment été une expérience très positive. » Quelques nouveaux projets sont déjà lancés: création d’une boisson énergisante baptisée Edelweiss Energy, et mise sur pied d’une plateforme de formation continue au Maroc. Ils aboutiront probablement d’ici 2024.

Voici encore quelques belles images de ce rallye.

Pour en savoir plus, vous pouvez consulter le site du team Edelweiss Racing. Et voici le lien pour les classements complets du Morocco Desert Challenge 2023.