Mondial d'endurance

Les 8 h de Suzuka pour le team Honda, les Suchet engrangent des points

Les 8 h de Suzuka, au Japon, tiennent depuis toujours une place spéciale dans le championnat mondial d’endurance. C’est d’habitude une course qui n’est ouverte qu’aux équipes en lice dans la catégorie EWC, celle qui comporte les motos les plus rapides, celle aussi où il y a le plus de moyens.

Le circuit de Suzuka étant au Japon, qui plus est appartenant à Honda, il y a aussi une question d’honneur pour les constructeurs et les teams japonais, qui sont très nombreux à s’inscrire juste pour cette course, sans participer au reste du championnat.

Et bien sûr Honda fait l’effort d’engager une équipe spéciale pour cette course, sous les couleurs du « HRC », la « Honda Racing Corporation », le département course. Celui qui gère par exemple le MotoGP, le rallye-raid, le mondial de motocross…

Ce rendez-vous japonais du championnat mondial d’endurance est toujours une occasion spéciale pour les constructeurs de ce pays. En 2022, Kawasaki en avait profité pour faire faire quelques tours de piste à un prototype qui était la toute première moto hybride essence-électrique, et qui allait se concrétiser par la Ninja 7 Hybrid (lire notre essai) et sa soeur la Z 7 Hybrid. En ce mois de juillet 2024, les « verts » ont récidivé avec un autre prototype, de couleur bleue, leur première moto utilisant de l’hydrogène dans un moteur à combustion, la Ninja H2 HySE.

Cette année 2024, les 8 h de Suzuka accueillaient aussi pour la première fois aussi des équipes de la catégorie Superstock. Des motos et des équipements moins performants, mais des budgets aussi plus accessibles. Des teams pour lesquels le voyage au Japon n’était cependant pas gratuit. Et même représentait un joli budget.

Un de ces team Superstock, National Motos Honda, a décidé de tenter l’aventure. National Motos (numéro 55) compte deux Suisses parmi ses trois pilotes, les frères Valentin et Sébastien Suchet, engagés aux côtés du Français Guillaume Raymond. Sébastien est l’un des pilotes qu’ActuMoto.ch soutient, depuis plusieurs années.

Ce team a une carte à jouer cette saison, parce que ses résultats l’ont placé jusqu’ici en tête de sa catégorie, après les 24 heures du Mans, en France, et les 8 h de Spa, en Belgique (lire notre compte-rendu). Et obtenir des points au Japon peut se révéler très important, puisqu’il ne reste après cela qu’une course au programme, le Bol d’Or, une épreuve de 24 heures. Dans ce genre de format, on n’est jamais assuré de pouvoir aller au bout de la course, et il est bien d’accumuler le plus de points possible avant la finale de la saison.

Dans l’équipe National Motos, seul Sébastien a déjà roulé sur le circuit de Suzuka, avec le team Bolliger (catégorie EWC, Kawasaki) en 2018, et avant cela avec le team R2CL (Suzuki), en 2016. Pour ses deux coéquipiers, c’était une première.

C’est le team officiel Yamaha, le « YART » (numéro 1), soit l’équipe championne en titre du mondial d’endurance et actuelle deuxième du championnat, qui a signé la meilleure moyenne des temps de ses trois pilotes (Karel Hanika, Marvin Fritz et Niccolo Canepa) lors des qualifications à Suzuka, et qui s’est ensuite classée première des « Top 10 Trial » du vendredi.

Il s’agit d’une particularité liée aux 8 h de Suzuka, qui veut que l’ordre de départ des 10 premiers teams se décide le vendredi lors de tours lancés sur la piste venant après les qualifications et accessibles uniquement aux 10 meilleurs teams qualifiés jusque là.

En deuxième position pour le départ se trouvait une toute nouvelle équipe, le Ducati Team Kagayama (numéro 2), avec comme pilotes Hafizh Syahrin (ancien pilote du mondial Moto2 et du MotoGP), Joshua Waters et Ryo Mizuno.

Le team HRC (numéro 30), composé de l’expérimenté Takumi Takahashi, du « novice » Teppei Nagoe et du pilote de MotoGP Johann Zarco, a décroché le troisième temps, devant le leader du championnat (pour un seul point), le SERT (Suzuki, numéro 12). Cette dernière équipe avait dû remplacer son pilote Gregg Black au dernier moment, et avait engagé le pilote du mondial Moto2 Albert Arenas, pour rouler en team avec Cocoro Atsumi et avec Dan Linfoot, les deux autres pilotes titulaires du SERT.

A part les équipes japonaises, trois autres protagonistes du championnat se sont bien classés lors de ces qualifications: le team officiel BMW (numéro 37), le team F.C.C. TSR Honda France (numéro 5), et le team indépendant KM99 (Yamaha).

Le résultat é a été moins probant pour le team officiel Kawasaki, le Webike Trickstar (numéro 11), 18ème, et encore moins pour le team indépendant Tati Beringer (Honda, numéro 4), qui compte un Suisse parmi ses pilotes, le champion du monde Supersport 2019 Randy Krummenacher, qui était seulement 31ème.

Le team suisse Bolliger (Kawasaki, numéro 8), un des protagonistes de longue date du mondial d’endurance, était absent de Suzuka cette année, ayant décidé de ne pas faire le voyage du Japon, pour des raisons budgétaires.

La pole en Superstock a été attribuée au team Teramoto@J-Trip Racing, une équipe qui ne court qu’à Suzuka, 17ème au classement scratch.

Ils étaient juste derrière le team Suzuki CN Challenge – une équipe en lice dans la catégorie Expérimentale, utilisant 40% de bio-carburant pour cette course, et avec une Suzuki GSX-R 1000 RR équipée de plusieurs composants plus durables écologiquement que les autres machines du plateau.

Quant à National Motos, ils ont travaillé un pas après l’autre, découvrant les subtilités du circuit et obtenant la 33ème position pour le départ de la course, la neuvième dans leur catégorie Superstock. Face aux autres team Superstock qui sont leurs concurrents pour le championnat, il n’y en avait que deux devant eux, le Team Etoile (BMW, numéro 25, 19ème) et le team Wojcik (Honda, numéro 777, 28ème).

Au départ de la course, dimanche matin (heure du Japon), c’est la BMW numéro 37 qui a été la plus rapide. Son avantage n’a pas duré longtemps et la Yamaha du YART a pris la tête au passage de la chicane. Mais un choix de pneus pas assez durs pour les températures de l’asphalte (jusqu’à 60 degrés centigrades!) a peu à peu fait perdre du terrain à Niccolo Canepa, le premier pilote du YART.

Et c’est donc Takahashi San qui s’est emparé des commandes de la course, devant la Ducati du team Kagayama, la Yamaha du YART et la BMW du team officiel d’endurance soutenu par le constructeur allemand.

La Honda numéro 30 a fait la course en tête, mais sa victoire finale n’a pas été écrasante. Le team a en effet reçu une pénalité de temps pour ne pas avoir respecté le règlement lors d’un des stops au box pour le ravitaillement et le changement des pneus. Et donc la moto du HRC a franchi la ligne d’arrivée au bout des 8 h avec seulement un peu plus de 7 secondes d’avance sur la machine du YART!

C’est malgré tout la sixième victoire à Suzuka pour Takahashi, et la trentième pour Honda. On ne plaisante pas avec les 8 h de Suzuka chez la marque à l’aile dorée!

Le team Kagayama a perdu sa chance de se battre pour les deux premières places lorsque Syahrin a connu des problèmes à redémarrer sa Ducati lors d’un des premiers arrêts au box.

La Ducati numéro 2 a ensuite bataillé avec la Suzuki du SERT pour la dernière place sur le podium. Malgré une pénalité forçant le pilote du SERT Cocoro Atsumi à repasser par la voie des stands, ce dernier a livré un dernier relais superlatif, et il a permis à son équipe de prendre cette troisième place, avec un peu plus de 36 secondes d’avance sur son poursuivant.

Le team F.C.C. TSR Honda a vécu plusieurs déboires durant ces 8 h de Suzuka: soucis d’électronique sur leur machine, la nouvelle version (2024) de la Honda Fireblade RR-R, qu’ils utilisaient pour la première fois en course, plus des chutes pour deux pilotes, et une pénalité les forçant à passer au stand, s’arrêter et repartir. Cela ne leur a pas permis de faire mieux que 34ème à la fin des 8 h.

 

Le team BMW d’endurance, lui, a par contre bien négocié sa course, qu’il a terminée au cinquième rang. Son meilleur résultat à Suzuka.

L’équipe Kawasaki Webike Trickstar a joué de malchance, avec d’abord un de ses pilotes blessé lors du warm-up, qui n’a pas pu courir, puis un deuxième qui est tombé malade. Ils ont fini 39èmes, non qualifiés.

Le Suisse Randy Krummenacher et ses équipiers du team Tati Beringer ont assuré une course solide, partant loin derrière, remontant les rangs de manière régulière et décrochant la quinzième place finale. C’est moins bien que le classement de l’autre team indépendant en mondial EWC présent à Suzuka, le KM 99, parti 15ème et arrivé 10ème.

La seule moto engagée dans la catégorie expérimentale, la Suzuki du team CNG Challenge (numéro 0), s’en est très bien tirée, décrochant le huitième rang, à juste 4 tours du vainqueur de la course.

Quant aux frères Suchet et à leur coéquipier Guillaume Raymond, ils n’ont pas commis beaucoup d’erreurs (deux pénalités en début de course) et ont gagné des rangs au fil des 8 heures.

La Honda numéro 55 a ainsi progressé, du 33ème au 29ème rang, puis au 27ème, et même au 26ème après cinq heures de course. Elle a cependant reperdu des positions dans les trois dernières heures, en raison d’une surchauffe du moteur, qui a immobilisé la Honda durant dix minutes au box.

Cela a fait reperdre des positions, avec une 29ème place finale, la cinquième en Superstock. C’est Valentin Suchet qui a franchi la ligne d’arrivée, avec un dernier échange de pilote peu avant la fin, et un concurrent suffisamment loin en 30ème position (trois tours).

 

La victoire dans cette catégorie est revenue à une équipe japonaise présente seulement à Suzuka, le « Tone RT Syncedge 4413 BMW » (c’est son nom). La seule formation concurrente de National Motos dans le championnat mieux classée que la Honda numéro 55 était le team Etoile (BMW, numéro 25), 18ème, juste derrière le team japonais cité ci-dessus.

Le team Wojcik 777 a abandonné après un crash au virage numéro 8, dans les 20 premières minutes de la course. Et un scénario semblable s’est déroulé pour l’équipe japonaise qui avait été la plus rapide des Superstock.

Sébastien et Valentin Suchet rentrent donc du Japon avec une première place consolidée dans leur catégorie, et un bel avantage avant la finale du Bol d’Or, 53 points de bons sur le team 3ART Best of Bike (Yamaha), absent à Suzuka. Ils ont aussi 54 points d’avance sur le troisième du championnat (Chromeburner RAC 41, Honda), et 55 sur le team Etoile, qui occupe la quatrième place.

Pour les classements complets de ces 8 h de Suzuka 2024, c’est par ici.

Les 24 heures du Bol d’Or attendent à présents les équipes du mondial d’endurance sur le circuit français du Castellet, du 12 au 15 septembre.